中国足球哪年进入世界杯？答案先给：2002年
如果只问中国男足哪年进入世界杯，标准答案是2002年。那届世界杯由韩国和日本联合举办，中国男足首次也是迄今唯一一次出现在世界杯决赛圈。2001年10月7日，中国队在沈阳五里河体育场1比0战胜阿曼，提前两轮获得2002年韩日世界杯入场券。
出线之路：2001年十强赛的关键节点
2002年世界杯预选赛亚洲区十强赛中，中国队与阿联酋、乌兹别克斯坦、卡塔尔、阿曼同组。米卢蒂诺维奇执教的中国队表现稳定，主场击败阿曼后锁定小组第一。那个夜晚成为中国足球历史上最经典的瞬间之一，“我们出线了”也成为一代球迷的共同记忆。
需要注意的是，中国队进入的是2002年世界杯决赛圈，而不是2001年。预选赛出线发生在2001年，世界杯正赛在2002年举行。因此，回答“中国足球哪年进入世界杯”时，通常说2002年，准确说是获得2002年世界杯参赛资格。
2002年世界杯决赛圈：三场小组赛
在韩日世界杯上，中国队与巴西、土耳其、哥斯达黎加同分在C组。首战0比2负于哥斯达黎加，次战0比4不敌巴西，末战0比3负于土耳其。三战皆负，进0球失9球，最终位列小组第四，未能晋级淘汰赛。尽管如此，能够站上世界杯舞台，仍然是中国男足至今的最高光时刻之一。
2002年之后：中国足球冲击世界杯的历程
2002年之后，中国男足多次参加世界杯预选赛，但都未能再次突围。2006年德国世界杯、2010年南非世界杯、2014年巴西世界杯、2018年俄罗斯世界杯、2022年卡塔尔世界杯，中国队均未进入决赛圈。期间有过进入十二强赛或最后阶段的机会，但整体竞争力不足，关键比赛把握能力有限。
2026年世界杯扩军至48队，亚洲区名额增加，中国队再次向世界杯发起冲击。能否第二次进入世界杯，仍需看预选赛表现。对于球迷来说，2002年既是起点，也是到目前为止的顶点。
另外，如果讨论中国女足，进入世界杯的时间更早。中国女足参加了1991年首届女足世界杯，并多次晋级淘汰赛。但通常“中国足球哪年进入世界杯”指的是中国男足，因此核心答案仍是2002年。